A inceput canotajul la 16 ani, iar peste numai un an a fost selectionata in lotul olimpic al Romaniei unde a ramas timp de aproape 24 de ani.
In 1981, la Campionatele Mondiale rezervate juniorilor, a cucerit prima medalie din cariera sa de sportiva, bronz in proba de patru vasle cu carmaci (4x+).
In 1984, la Los Angeles, la 19 ani, a cucerit primul sau titlu olimpic la dublu vasle. A fost doar inceputul unei cariere sportive de legenda. A devenit cea mai medaliata canotoare din istoria Jocurilor Olimpice, cu cele cinci medalii de aur, doua de argint si una de bronz cucerite intr-o perioada de 20 de ani.
A fost primul sportiv din istorie care a castigat sase medalii olimpice la canotaj, record pe care si l-a doborat de doua ori, ajungand primul sportiv din canotaj care a cucerit opt medalii olimpice.
Are in palmares 25 de titluri de campioana nationala si a fost port-drapelul delegatiei Romaniei la Jocurile Olimpice de la Sydney (2000) si Atena (2004). La Atena, in 2004, la 39 de ani, a devenit cea mai vastnica sportiva care a cucerit un titlu olimpic la canotaj, in proba de opt rame cu carmaci.
In anul 2000, Elisabeta Lipa a fost declarata de federația internationala de specialitate cea mai buna canotoare a secolului XX.
Pe 1 iunie 2000, la Lucerna, In Elvetia, a primit medalia "Thomas Keller", cea mai inalta distinctie din canotaj, iar presedintele Romaniei i-a conferit Ordinul National ''Serviciul credincios'' in grad de comandor, pentru talentul, pregatirea deosebita si daruirea exceptionala dovedite in intreaga cariera sportiva.
Din partea COSR i-a fost decernat trofeul "Colanul Olimpic", inainte de plecarea la JO de la Beijing, din 2008. La data de 1 decembrie 2004, Elisabeta Lipa a devenit prima femeie din Romania inaintata la gradul de chestor de politie (echivalent cu cel de general).
In anul 2008 a fost declarata Cetatean de Onoare al orasului Siret.
In noiembrie 2015 a fost numita in functia de ministru al Tineretului si Sportului.