Fost component al Clubului Dinamo Bucuresti, Ion Cernea a facut parte timp de zece ani, intre 1955 si 1965, din lotul national al Romaniei de lupte greco-romane, la categoriile 52, 57 si 63 kg.

Unul dintre cele mai importante momente ale carierei sale sportive a fost cucerirea titlului mondial la Tampere, in Finlanda, in ciuda accidentarii la umar cu care plecase de acasa.

S-a retras din activitatea competitionala dupa CM de la Tampere, dar a continuat ca antrenor si arbitru international.
Sustinut de-a lungul carierei de sotia sa, celebra cantareata de muzica populara Irina Loghin, a fost prezent si ca arbitru international la cinci editii ale JO, de la Munchen, din 1972, pana la Seul, in 1988, si la toate campionatele mondiale din acea perioada.

A primit titlul de Maestru emerit al sportului.