Ideea infiintarii Jocurilor Olimpice de Tineret (JOT) a fost lansata, in 1998, Comitetului Olimpic Austriac si Comitetului International Olimpic (CIO) de catre austriacul Johann Rosenzopf, un fost manager industrial. La baza acestei initiative s-a aflat ingrijorarea vizavi de cresterea, la nivel global, a cazurilor de obezitate la copii si scaderii tot mai accentuate a interesului tinerilor pentru sport.

Initial CIO s-a temut ca introducerea unei noi competitii multi-sporturi de anvergura ar incarca prea tare programul competitional al sportivilor tineri. Dupa indelungi analize, in iulie 2007 reprezentantii forului international olimpic au aprobat infiintarea oficiala a JOT, ca o versiune pentru tineret a Jocurilor Olimpice.

Prima editie de vara a JOT a avut loc la Singapore, in 2010, iar cea dintai editie de iarna a fost organizata la Innsbruck, in 2012.

JOT au loc o data la patru ani dupa acelasi format ca al Jocurilor Olimpice numai ca participantii au varste cuprinse intre 14 si 18 ani.

Sporturilor la care se participa sunt cele de la Jocurile Olimpice traditionale, dar unele au particularitati intalnite doar la JOT.